三朝元老葉向高
葉向高（1559—1627年），福清人，字進卿。幼聰穎過人，有報負。萬歷進士。出仕后多次上書反對礦監(jiān)，稅監(jiān)。萬歷三十五年（1607年）任禮部尚書，東閣大學士，四十二年辭職。天啟元年（1621年）再為首輔。屢與魏忠賢抗爭，保護了許多忠臣賢士，四年又遭排擠去官。著有《說類》《蒼霞草》等詩文。
生于危難立壯志
明嘉靖三十八年（1559年）,葉向高出生于福清縣化南里的一個官僚家庭。葉向高出生前一年，倭寇攻破福清，隨后又結巢于離葉家十余里遠的龍?zhí)??！睹魇贰と~向高傳》載：“向高甫妊，母避倭難，生道傍敗廁中，數(shù)頻死?！比~向高幼年就親眼目睹鄉(xiāng)民在倭患中流離失所的慘狀。少年時立下志向，長大為國效力。他勤奮好學，14歲就以學業(yè)優(yōu)異著稱，“縣令許夢熊大奇之”，并為他“擇婚”，贈送聘禮，“酒之公堂”，一時傳為佳話。24歲之時中進士，又考選庶吉士，以后又進為編修和南京國子司業(yè)等官職。39歲時，召為左庶子，擔任皇長子侍班官，輔導皇太子朱常洛讀書。因“訓解明暢”，太子十分高興，常常稱贊葉向高為“飛須先生”。
獨撐殘局整朝綱
萬歷年間，明王室窮奢極欲，國庫日趨空虛，分派太監(jiān)到全國各地瘋狂掠奪，引起市民暴動。萬歷二十四年，太監(jiān)陳奉到湖廣后，曾連續(xù)在武昌、漢口、襄陽、湘潭等地激起民變十余起。此外，荊洲、天津、蘇州、上饒等地也不斷發(fā)生反對礦監(jiān)的市民暴動。為此，葉向高不顧一身安危，屢次上書萬歷帝，直言要罷礦稅，撤回礦稅監(jiān)，指出這是有關“天下安危第一大機”?？墒牵f歷帝深居內苑，縱情聲色，將葉向高奏書束之高閣，并調離北京，轉任南京禮部侍郎，后又改吏部侍郎。葉向高到南京就任之后，再陳礦稅之害，又不被采納。此后一直在南京九年時間碌碌無為。
萬歷三十五年，閣臣沈一貫罷職，沈鯉跟著也去位，內閣只有首輔朱庚一人。萬歷帝命增加閣臣，葉向高被調任禮部尚書兼東閣大學士，入閣為閣臣。第二年，首輔朱庚去世，次輔李廷機因被人攻訐而杜門不出，結果造成內閣實際上只葉向高一人的局面，并且一直延至萬歷四十二年，這就是民間傳說葉向高“獨相”的由來。
神宗在位四十七年。自萬歷十七年后，三十年間只召見朝臣一次，其余時間全沉迷在聲色犬馬之中。葉向高多次上奏，建議皇帝應該振作有為，親理朝政，簡任老成，布列朝署，取積年廢馳政事一舉新之，否則，“宗社之憂，不在敵國外患，而在廟堂之上也”。萬歷知其忠心，空言安慰幾句，就是不愿照此辦理，使國勢更加頹危。
治國無人，爭權奪利卻越演越烈。為了爭奪皇位繼承權，萬歷寵妃鄭貴妃之子朱常洵，已封為福王卻不去封國，引起皇族間互相猜忌。葉向高鑒于明初燕王朱棣發(fā)動“靖難”之役，打了四年內戰(zhàn)的教訓，多次上疏，力請福王就國，并引“觸詟說趙太后”的故事，勸皇帝和鄭妃放福王到封地去。由于萬歷和鄭妃以種種借口拖延時日，錦衣百戶王曰乾又乘機制造混亂，入皇城放炮上疏，奏說“鄭妃派人用妖術詛咒太后、皇太子死，擁立福王做皇帝”等等，一時間妖言四起風雨滿城。葉向高擔心動亂，立即上書，要皇帝“當靜處之”，命福王立即就國。經(jīng)再三力爭，朱常洵不得不前往封地，終于避開了一場即將爆發(fā)的禍亂，穩(wěn)定了大明江山。
忍辱負重保忠良
萬歷四十二年八月，葉向高辭職返鄉(xiāng)退居林下。至1620年朱常洛即位為光宗，憶起自己的老師，便召向高進京。可是不到一個月間，光宗就死了，熹宗（天啟）即位，也還倚重向高。天啟元年十月（1621年）命向高為內閣首輔，在屢請辭職不允之后，積極建言熹宗撥金二百萬，為用兵之需。天啟初年，熹宗尚能聽從向高政見，朝綱有望刷新。但畢竟年幼，不能識別“忠佞”，魏忠賢和皇帝乳母客氏遂篡握大權，把持朝政。福王就國后，鄭妃并未罷休，在朱常洛立為太子時，有一名叫張差的人，拿著木棒打傷太子東宮守門人，進入前殿，被捕獲后供出是鄭妃宮太監(jiān)寵保、劉成主使，是為“梃擊案”。萬歷死后，朱常洛即位，患重病，鄭妃派人送瀉藥，病情轉危，鴻臚寺丞李可灼進紅凡藥，吃兩丸身死，稱為“紅丸案”。朱常洛死后，選侍李氏挾持年幼的皇長子朱由校而自重，占據(jù)乾清宮。經(jīng)朝臣力爭，才不得已移居噦鸞宮，謂之“移宮案”。這“三案”本都是皇族內部的鬧劇，可是魏黨及東林黨人卻借題發(fā)揮互相攻擊，又引起軒然大波。魏忠賢憑借權力，大肆斥逐和殺害反對他的正直大臣。葉向高為保忠良極力救援，給事中章允儒、傅槐、陳良訓，御使帥眾，吳甡、王祚昌等，均因得到葉向高的保護而得免死或從輕處罰。因此，魏逆恨死了葉向高，誣他為“東林黨魁”。其實他對東林黨人也不是一概庇護，“所建言無非欲破士大夫黨比之習”，并非支持無原則的黨爭。
天啟四年六月，都御使楊漣上疏揭發(fā)魏忠賢二十四條大罪，其他廷臣也相繼上書揭發(fā)，一批大臣勸葉向高參與其事，共同推倒魏黨奸人。葉向高考慮到魏黨黨羽眾多勢焰滔天，恐難除卻且還會招來殺身之禍，便勸眾臣待機而發(fā)，一些臣子操之過急，說他為“和事佬”。但葉向高忍辱負重，仍上書熹宗，說忠賢雖勤奮，朝廷寵信厚待，但“盛滿難居”，建議給予解除權力，歸于私第，以比較緩和的辦法，讓魏逆脫離朝政，這樣既可平息眾怒，又讓魏忠賢有個下臺臺階。誰知魏逆借這本奏疏，假傳皇帝詔書表彰自己功勞，伺機加害葉向高。如魏逆欲“廷杖”御使林汝翥（福清人），林因害怕逃到遵化。魏黨造謠說林是葉的外甥，指使其爪牙圍攻葉府。葉向高感到“時事不可為”，力求辭職，“乞歸二十余疏”才獲準，加封為“太傅”葉向高辭去“太傅”銜頭，于1624年7月離京返鄉(xiāng)，是年葉向高年已六十有六。
葉向高一走，魏忠賢就大肆殺逐朝臣，“善類為之一空”，朝政更加黑暗，二十年后，明王室終于被農(nóng)民起義的浪潮所推翻。
葉向高罷職回鄉(xiāng)，家居三年，于1627年病逝，享年69歲，葬于閩縣臺嶺。崇禎初年，追贈為太師，謚文忠，著有《說類》《蒼霞草》等詩文，并刊行于世。
（張英慧）
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